מה מייחד את אורניום לעומת יסודות כימיים אחרים? קיימים בטבע אטומי אורניום בלתי יציבים עד כדי פירוק או ביקוע ובדיעבד -שחרור אנרגיה. ישנם אטומים, שדחיפה קטנה מניטרון תהיה מספקת בכדי לבקוע את הגרעין שלהם. האטומים הללו נקראים “בקיעים”. בטבע קיים איזוטופ בקיע אחד של אורניום – U235. זוהי התכונה הייחודית לאורניום. אורניום גולמי נכרה במחצבות ולאחר מכן מזוקק לתרכובת אורניום מוצקה בצבע צהוב, המכונה “עוגה צהובה”. העוגה הצהובה מומרת למגוון סגסגות או תרכובת אורניום, שישמשו כדלק גרעיני. מהו הרכבו של אורניום בטבע? בטבע קיימים 3 איזוטופים של אורניום. האיזוטופ הבקיע U235 מהווה רק 0.72% מן האיזוטופים הללו. האיזוטופ השכיח ביותר (99.2745%) הוא U238. השאר – %0.0055 הוא U234 . אורניום-238 ואורנים -234 אינם בקיעים, אך למרות זאת בעלי ערך. האיזוטופים הללו מכונים “אורניום מופרה”, או במילים אחרות אטומים שהופכים לבקיעים לאחר שקולטים או לוכדים נייטרון. אורניום 234 קולט ניטרון ובדיעבד הופך לאורניום-235. אורניום-238 קולט נייטרון ובדיעבד הופך לפלוטוניום -239 – חומר בקיע שאינו מצוי בטבע. מהו אורניום מועשר? היחס בין כמות אורניום-235 לאורניום-238 קובע את רמת האנרגטיות של דלק גרעיני. האורניום הטבעי איננו אנרגטי דיו על מנת לשמש כדלק בכורי מים קלים; איננו עמיד בפני תגובות ביקוע. לכן, בכורים מסוג זה נדרש אורניום עם שיעור גבוה יותר של אורניום -235, המצוי בטבע והמכונה “אורניום מועשר”. בכורי מים קלים נעשה שימוש בדלק המכיל כ-3%-5% של אורניום-235. כאשר נעשה שימוש באורניום בתחנות כוח גרעיניות, כדור אחד של אורניום בגדול קצה הזרת שלנו, שווה בערכו לאנרגיה שניתן להפיק מ-1780 פאונד פחם, 17,000 רגליים מעוקבות של גז טבעי או 149 גלוני נפט. טון אחד של אורניום מייצר אנרגיה בכמות השקולה לאנרגיה שניתן להפיק מבין 10,000-16,000 טון נפט. יתרון נוסף של אורניום הוא השכיחות היחסית שלו בטבע בשילוב עם העובדה כי המדינות המובילות ביצוא אורניום הן מדינות בעלות יציבות פוליטית עם פוטנציאל להיצע זמין למאות שנים. בנוסף לכך, בשל צפיפותו הגבוהה, אורניום פחות חשוף לשיבושים בהובלה ובאחסון, מאשר דלקים מאובנים.