עלויות הון בפועל עד לתאריך אומדן העתודות בניכוי הוצאות פחת. בעלות שקועה ניתן לכלול הוצאות חיפושים, עלות רכישת חלקת אדמה והוצאות מימון. זוהי הוצאה שהוצאה בעבר, ולכן כל אסטרטגיה צופה פני עתיד לא תוביל לביטולה. המונח מתייחס להוצאות שאינן ניתנות להשבה. לדוגמה, השקעה בצינור גז טבעי שכבר נבנה נחשבת לעלות שקועה, משום שאף אם אין הגז זורם דרך צינור זה, עלות הנחת הצינור היא עלות שכבר “שקעה” או אינה ניתנת להשבה בכל מקרה. עלות שקועה מייצגת את סכום הוצאות העבר, כולל עלויות הון ועלויות טבועות, אך אינה כוללת עלויות כוח אדם, דמי שכירות, תחזוקה או כל הוצאה שוטפת אחרת שנדרשת בהווה.