הערך הקלורי של דלק מסוים הוא כמות החום המשתחררת בשריפתו בלחץ קבוע ותחת תנאים “סטנדרטיים” של טמפרטורה ולחץ (0 מעלות צלזיוס ולחץ של 1,013 mbar). אחד מתוצרי השריפה של דלק הוא אדי מים. כשמודדים ערך קלורי התחתון, יוצאים מנקודת הנחה כי תוצרי השריפה מכילים אדי מים, כלומר אנרגיית החום של אדי מים לא נוצלה. לעומת זאת, כאשר מודדים ערך קלורי עליון, יוצאים מנקודת הנחה שהמים התאדו כליל בשריפה ואנרגיית החום של אדי המים נוצלה במלואה.