במצב של שיווי משקל, קצב מעבר המולקולות ממצב נוזלי למצב גזי שווה לקצב מעבר המולקולות ממצב גזי למצב נוזלי. בתערובת נוזלים כל מרכיב מתאדה בקצב האופייני לו. לחץ חלקי של החומר בתערובת הוא מידת ריכוז המולקולות הגזיות שלו באוויר שבאות במגע ישיר עם הנוזל. ברוב המקרים שיווי המשקל אינו מתקיים, ולכן הלחץ החלקי מייצג את הערך הגבולי של ריכוז החומר באוויר.