כאשר גרעין האטום נבקע, הוא מתפצל למספר חלקיקים קטנים. מסת החלקיקים הללו, או תוצרי ביקוע, שווה לכמחצית מן המסה המקורית. בתהליך הביקוע נפלטים גם שניים או שלושה נייטרונים. סכום המסות של החלקיקים האלו קטן מן המסה המקורית. על פי משוואת איינשטיין, המסה “החסרה” (כ-0.1% מן המסה המקורית) הופכת לאנרגיה. הביקוע יכול להתרחש באופן ספונטני או כאשר גרעין של אטום כבד לוכד נייטרון.