כל האנרגיה הגרעינית המופקת כיום נוצרת בתהליך הנקרא ביקוע שבו מבקעים את הגרעין של אטום כבד (אטום של אורניום, לדוגמה) לשניים או יותר גרעינים קלים יותר. תהליך הביקוע עצמו אינו מייצר חשמל, אלא מפיק כמויות עצומות של חום המשמש ליצירת קיטור. הקיטור מניע טורבינות גדולות המסובבות גנרטורים חשמליים כדי לייצר חשמל. התהליך זהה לייצור אנרגיה בשריפת פחם או גז טבעי מכל הבחינות מלבד אופן הפקת הקיטור.