כאשר גוף ממשלתי מציע לחברות חיפושים והפקה שטח להחכרה למטרת חיפושים, בדרך כלל בתמורה לדמי רישוי והתחייבות לביצוע תוכנית מוסכמת. תוכנית זו עשויה לכלול עריכת מחקר סייסמי או קידוח באר. רישיונות חיפושים ניתנים תחילה לתקופה מוגבלת (בין 3 ל-5 שנים) ואחר כך תיתכן דרישה להחזיר למדינה מחצית או יותר מן השטח הכלול ברישיון לאחר שבעל הרישיון בחר את האזור בו הוא מעוניין להמשיך את פעילותו. במידה ונתגלו פחמימנים, בדרך כלל יש להנפיק רישיון הפקה נפרד או הסכם Production sharing agreement לפני המשך הפיתוח.