הנפט הגולמי הינו חומר נוזלי. הוא משקע של חומרים אורגניים, צמחים ובעלי חיים מיקרוסקופיים, שגובש במשך מיליוני שנים, ונשמר כחומר צמיג הנספג בסלע. נפט גולמי ממוצע מכיל בערך 84% פחמן, 14% מימן, 1% – 3% גופרית ופחות מאחוז חנקן, חמצן, מתכות ומלחים שונים. צבעו בין צהוב לשחור וקיימים הבדלים במראה ובהרכב הכימי של נפט גולמי שמקורו במקומות שונים בעולם. אופי העיבוד של נפט גלמי תלוי בסוגי הפחמימנים שבו, בכמויות של הפחמימנים בטווחי זיקוק שונים וביסודות נוספים שהנפט מכיל בריכוזים קטנים כגון הגפרית, החנקן, חמצן ומתכות. הנפט הגולמי הינו המצרך הסחיר בעל הערך הכלכלי הגדול בעולם. מוצרי מנפט גלמי משמשים בעיקר לתחבורה יבשתית, תעופה, לחימום וכחומרי גלם בתעשייה הפטרוכימית. רזרבות הנפט הידועות כיום יספיקו לכ-40 השנים הקרובות, אולם חיפושי נפט מגלים מקורות חדשים מדי פעם. מחירי נפט גלמי בתקשורת מתייחסים למספר סוגי נפט גלמי סטנדרטיים. הנפוצים ביותר הינם הברנט וה-WTI, אבל ישנם מאות סוגים של נפט גלמי והמאפיין הראשון שמעניין הוא API (זהו מספר שמבוסס על הצפיפות היחסית של הנפט הגולמי: ככל שהצפיפות נמוכה יותר אז ה-API גבוה יותר, כלומר תכולת המרכיבים הקלים גבוהה יותר וכך גם ערכו של נפט זה גבוה יותר בדרך כלל