כאשר גוף ממשלתי מציע חלקת חיפושים להחכרה על ידי חברות חיפושים והפקת נפט או גז, בדרך כלל בתמורה לדמי רישוי והתחייבות לביצוע תוכנית מוסכמת. תוכנית זו עשויה לכלול השגת מידע סייסמי או קידוח באר. רישיונות חיפושים ניתנים תחילה לתקופה מוגבלת (בין 3 ל-5 שנים) ובתום תקופה זו תיתכן דרישה להחזיר למדינה חצי או יותר מן השטח הכלול ברישיון לאחר שבעל הרישיון בחר את האזור בו הוא מעוניין להמשיך את פעילותו. במידה ומתגלים פחמימנים, בדרך כלל יש להנפיק רישיון הפקה נפרד או הסכם Production sharing agreement לפני המשך הפיתוח.