מגדל הזיקוק בנוי כך שהטמפרטורה בתוכו הולכת ויורדת ככל שנמצאים בו גבוה יותר. הגזים עולים כלפי מעלה ומתקררים באופן הדרגתי עם העלייה. כל אחד ממרכיבי הנפט הגולמי מתעבה בגובה שמתאים לנקודת הרתיחה שלו. כל אחד ממקטעי הנפט המתעבה נאסף בקומה המתאימה לו מבחינת טמפרטורת הרתיחה (נפט גולמי, זפת, מזוט, נפטא, סולר, בנזין, גפ”מ)