תנועת פחמימנים החל מעזיבתם את סלע המקור בו הם התהוו ועד להילכדותם במבנים גיאולוגיים שונים. נדידה ראשונית פירושה יציאת פחמימנים מסלע המקור שבו הם התהוו. המשך זרימת הפחמימנים לתוך מסלע המאגר והצטברותם במלכודת פחמימן נקרא נדידה משנית. הנדידה מתרחשת מאזור נמוך לאזור גבוה בגלל כושר הציפה היחסי של הפחמימנים בהשוואה לסלע. ניתן להבחין בין שני סוגי נדידות: נדידה מקומית ונדידה למרחקים גדולים המגיעים למאות קילומטרים באגני שיקוע גדולים. הנדידה מהווה תנאי הכרחי להיווצרות מערכת נפט בת קיימא.