סלעי משקע מורכבים מיחידות גיאולוגיות בסיסית ורווחים המפרידים ביניהן. היחידות הללו נקראות שכבות. הנתונים שמשמשים לפיענוח מיקום השכבות הן הרכבן הליתולגי, המבנה הגיאומטרי שלהן, סדר ומרקם הצטברותן. מן השכבות ניתן ללמוד על תהליכים גלובליים שהתפרסו על עשרות אלפי ואף מיליוני שנים או לחלופין על תופעות חולפות שארכו מספר ימים או שעות.